Nel romanzo, tutto ruota intorno alla figuradi Modesta: una donna vitale e scomoda,potentemente immorale secondo la moralecomune. Una donna siciliana, una «carusa tosta»in cui si fondono carnalità e intelletto,che attraversa bufere storiche e tempestesentimentali protetta da un infallibile talismanointeriore: «l’arte della gioia».Modesta nasce il primo gennaio del 1900in una casa povera, in una terra ancora piú povera.Ma fin dall’inizio è consapevole, con il corpoe con la mente, di essere destinata a una vita che vaben oltre i confini del suo villaggio e della suacondizione. Ancora ragazzina è mandata in unconvento e da lí, alla morte della madre superiorache la proteggeva, in un palazzo di nobili.Qui, il suo enorme talento e la sua intelligenzamachiavellica le permettono di controllare i cordonidella borsa di casa, e di convertirsi in aristocraticaattraverso un matrimonio di convenienza.Tutto ciò senza mai smettere di sedurre uominie donne di ogni tipo.