古史辨運動是改變近代中國史學氣候的一個晴天霹靂，值得被深入分析討論。但這個運動何以會爆發？以什麼樣的風貌出現？帶來什麼影響？則是關心近代思想史的人所該處理的，二者固然有交集之處，但卻不可混為一談。在描述歷史現象時，是有必要對「心理事實」（psychological truth）與「歷史事實」（historical truth）加以分殊的。不管合理或不合理的思想都可能在歷史上造成巨大的影響，在行動者自己看來也都可能自認為掌握了最完整的理由，而且也正好符合著某種深刻的社會需求，而又造成了無可抹煞的歷史事實。我們在這個研究中尤其覺察到此點。在本書中作者還希望注意三個層面的問題：第一個層面是：思想家原來的想法到底是什麼？這些想法與他生活於其間的思想傳統有什麼的關係？第二個層面是：他真正做到了什麼？有時候所思所想與實際做成的結果之間有著相當遙遠的距離。第三個層面是：在歷史發展的過程中，他所做成的產生了什麼影響，這包括後來的人怎樣去理解他的作為。事實上，後來人的理解也常常跟撰述者的本意相衝突，被影響的人常常反過來影響他的人在某些層面上形成敵對。為了照顧到這三個層面，本書的詳略遂與前人的研究有所不同。我們可以做這樣一個比喻，如果古史辨運動是一場大火，作者特別想追問的是造成這場漫天大火的火藥。