Peter Karras, le Grec, et Joe Recevo, l'Italien, ont grandi dans la misère du Washington DC des années 1930. De retour après dix ans d'armée, ils vont se lier à la pègre locale. Tout devient permis, sauf de trahir. La famille et l'amitié doivent triompher des meurtres, du racket, de la prostitution, du crime organisé par leur ancien patron.